Πώς εφευρέθηκε ο γραμμωτός κώδικας γνωστός σε όλους μας και ως Barcode;

ΚΟΣΜΟΣ. Στις 26 Ιουνίου 1974, ένας υπάλληλος στο ταμείο σε ένα σούπερ μάρκετ Marsh στην Τρόι του Οχάιο έγινε το πρώτο άτομο που σάρωνε ένα είδος παντοπωλείου - μια συσκευασία τσίχλας Wrigley's Juicy Fruit - χρησιμοποιώντας έναν Universal Product Code (UPC). Πιο γνωστά ως barcode, τα UPC έγιναν σύντομα πανταχού παρόντα, χρησιμοποιούνται παντού, από παντοπωλεία και καταστήματα λιανικής μέχρι νοσοκομεία και ρόβερ του Άρη.

Η καινοτομία προέκυψε ως τρόπος επίλυσης των χειροκίνητων, χρονοβόρων διαδικασιών που ταλαιπώρησαν τα παντοπωλεία, αλλά ξεπέρασε τον αρχικό της σκοπό, αλλάζοντας όχι μόνο τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι ψωνίζουν αλλά και τον τρόπο με τον οποίο μοιράζονται πληροφορίες.

Ο Paul V. McEnroe, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που δημιούργησε τον γραμμωτό κώδικα, περίμενε ότι η εφεύρεση θα απογειωνόταν, αλλά λέει ότι δεν μπορούσε να φανταστεί τη μακροχρόνια επίδρασή της. «Δεν είχαμε πραγματική αίσθηση ότι θα ήταν τόσο μεγάλο όσο ήταν για όσο ήταν», λέει.

The Bulls-Eye Barcode: Conceived at a Beach

Ενώ ο κώδικας UPC κυκλοφόρησε το 1974, δεν ήταν η πρώτη προσπάθεια να δημιουργηθεί ένα σύστημα που θα μπορούσε να αναγνωρίσει και να ταξινομήσει προϊόντα και να οδηγήσει τους αγοραστές μέσω των γραμμών ταμείου πιο αποτελεσματικά. Το 1949, ο Norman Joseph Woodland και ο Bernard Silver υπέβαλαν αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για μια « συσκευή και μέθοδο ταξινόμησης». Γνωστός ως κώδικας ταύρου, η εφεύρεσή τους παρουσίαζε ομόκεντρους κύκλους.

Μια μέρα, ενώ περνούσε τα δάχτυλά του στην άμμο στην παραλία, ο Γούντλαντ συνειδητοποίησε ότι οι γραμμές διαφορετικού πλάτους μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν δεδομένα με τον ίδιο τρόπο που κάνουν οι παύλες και οι τελείες από τον κώδικα Μορς. Ενώ ήταν μια εξαιρετική ιδέα, απαιτούσε ένα φως 500 watt και έναν ειδικό σωλήνα για να μετατρέψει το φως σε κώδικα.

«Είναι ένα ενδιαφέρον παράδειγμα μιας τεχνολογίας που επινοήθηκε πριν από την εποχή της», λέει ο Jordan Frith, καθηγητής Επαγγελματικής Επικοινωνίας Pearce στο Πανεπιστήμιο Clemson και συγγραφέας του Barcode . «Το πρόβλημα ήταν ότι [χρειαζόταν δύο] πράγματα. Χρειαζόταν υπολογιστές για να είναι φθηνότεροι. Αλλά το πιο σημαντικό, δεν υπήρχε εύκολος τρόπος να το διαβάσετε».

Εν τω μεταξύ, άλλοι προσπάθησαν να κάνουν παρόμοια συστήματα να λειτουργούν. Για παράδειγμα, το σύστημα KarTrak κυκλοφόρησε το 1967 για να βοηθήσει στον εντοπισμό και την παρακολούθηση του φορτίου στα τρένα. Αυτό το σύστημα, εξηγεί ο Frith, περιείχε έγχρωμους γραμμωτούς κώδικες που μπορούσαν να σαρωθούν για να αναγνωρίσουν τα τρένα και το φορτίο τους καθώς κινούνταν.

«Πήγαν με σταθερούς σαρωτές λέιζερ. Θα εντόπιζαν τα αυτοκίνητα σε πραγματικό χρόνο», λέει ο Frith. Ωστόσο, το KarTrak τελικά απέτυχε, λόγω μιας σειράς παραγόντων, συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης ενσωμάτωσης με συστήματα υπολογιστών και του γεγονότος ότι το χιόνι ή η λάσπη θα μπορούσαν να κρύψουν τον κώδικα και να οδηγήσουν σε λανθασμένες αναγνώσεις.

Η ομάδα της IBM αρχίζει να λειτουργεί

Δύο χρόνια αργότερα, το 1969, η IBM προσπαθούσε να επεκτείνει τις δραστηριότητές της σε νέους τομείς αγοράζοντας startups. Ωστόσο, σύμφωνα με τον McEnroe, ο οποίος ήταν υπάλληλος της IBM εκείνη την εποχή, οι υπάλληλοι αυτών των μικρότερων εταιρειών συχνά παραιτούσαν επειδή δεν ήθελαν να εργαστούν σε μια επιχείρηση που ήταν τόσο άκαμπτη, όπου, όπως λέει ο McEnroe, «πρέπει να φορέστε ένα λευκό πουκάμισο και ένα μπλε κοστούμι κάθε μέρα», Έτσι η IBM αποφάσισε να κοιτάξει μέσα της.

Όπως εξηγεί ο McEnroe, ένα κορυφαίο στέλεχος της IBM έψαχνε για κάποιον που θα μπορούσε «να κάνει το δικό του χωρίς την επίβλεψη που θα σκότωνε το έργο, χωρίς… να χρειάζεται να έχει ένα συγκεκριμένο κέρδος τον πρώτο χρόνο». Ο McEnroe μόλις πήρε πτυχίο επιχειρήσεων στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και εργαζόταν από τη Silicon Valley, ήταν πρόθυμος να αναλάβει αυτή την αόριστη πρωτοβουλία.

«Είχα την ευκαιρία να πάω σε οποιοδήποτε πεδίο ήθελα, εκτός από εξερεύνηση πετρελαίου… αλλά οτιδήποτε σχετίζεται με υπολογιστές», λέει ο McEnroe, ο οποίος έγραψε τον λογαριασμό του στο The Barcode: How a Team Created One of the World's Most Ubiquitous Technologies .

Ο McEnroe, ο οποίος είχε περάσει εννέα χρόνια δουλεύοντας στη σάρωση, μαζί με τον επαγγελματία μάρκετινγκ Sarkis Zartarian και τον μηχανικό Mort Powell, ανέπτυξε μια πρόταση για την IBM να εισέλθει στη βιομηχανία των σημείων πωλήσεων. Μόλις εξασφαλίστηκε η χρηματοδότηση, ο McEnroe συγκέντρωσε μια ομάδα, γνωστή στην εταιρεία ως Consumer Transaction Systems. Η ομάδα αποτελούνταν από έμπειρους μηχανικούς, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν είχαν εργαστεί ποτέ με συσκευές σημείων πώλησης.

«Αυτό σήμαινε ότι είχαμε ένα αργό ξεκίνημα καθώς αυτοί οι μηχανικοί δίδασκαν μόνοι τους αυτό το νέο αντικείμενο», γράφει. «Αλλά σήμαινε επίσης ότι δεν περιορίζονταν από την προηγούμενη τέχνη – κανείς δεν τους είχε πει τι δεν μπορούσε να γίνει».

Ο George Laurer ήταν ένα βασικό μέρος αυτού και αποδείχθηκε θεμελιώδης στην εφεύρεση του barcode. Ο Laurer (ο οποίος πέθανε το 2019 ) έγραψε αργότερα ότι υπήρχε μια αρχική ώθηση για την ανάπτυξη του γραμμικού κώδικα ταύρου, αλλά ήξερε ότι αυτό δεν θα λειτουργούσε. «Ήταν προφανές για μένα ότι αυτή η προσέγγιση δεν θα ικανοποιούσε ποτέ όλες τις απαιτήσεις μακροπρόθεσμα», έγραψε. Αντίθετα, πίεσε για γραμμικές ράβδους και ένα Χ στο παράθυρο σάρωσης. «Με ένα απλό «Χ», οι γραμμικές γραμμές μπορούσαν να διαβαστούν ανεξάρτητα από το πώς ήταν προσανατολισμένες στο παράθυρο σάρωσης», έγραψε.